En los últimos años, diversos trabajos de investigación mostraron los sorprendentes efectos de las sirtuinas. Se observó que estas sustancias prolongaban la vida de las especies que se emplean como modelos del envejecimiento humano: el gusano 'Caenorhabditis elegans' y la mosca de la fruta ('Drosophila melanogaster'). De hecho, se llegó a concluir que altos niveles de sirtuinas extendían la existencia del nematodo hasta un 50%.

La euforia científica, comercial y mediática se desató, se empezó a hablar del 'gen de la longevidad' y se inició la comercialización de cremas antiedad con resveratrol, una sustancia presente en el vino tinto que, supuestamente, activaba la producción de sirtuinas.

Los dos nuevos estudios, sobre todo el liderado por David Gems, del University College de Londres (Reino Unido), descartan casi definitivamente esas propiedades. No obstante, los autores de dos comentarios que acompañan a los trabajos, señalan que eso no quiere decir que haya que dejar de investigar las propiedades de las sirtuinas o las del resveratrol. Ambos pueden tener otras cualidades relacionadas con la salud.

Los investigadores llevaron a cabo distintos experimentos con gusanos y moscas de la fruta que les permitieron concluir que, efectivamente, determinadas cepas de estas especies viven más que otras. Sin embargo, tras analizar los distintos elementos implicados en esa mayor longevidad, constataron que no se debía a una mayor activación de los genes de las sirtuinas, sino a otros factores genéticos.

También pusieron a prueba otro de los grandes hallazgos en este terreno: que la restricción del consumo de alimentos incrementa la duración de la vida en gusanos y moscas porque activa las sirtuinas. Vieron que la deprivación de comida sigue ejerciciendo ese efecto en las especies que carecen del gen de la sirtuina.

En otro ensayo prepararon una sirtuina sintética para probar si podía ser activada con resveratrol. Sendos laboratorios de Reino Unido y Estados Unidos lo intentaron con diversas técnicas sin ningún éxito.

Los resultados del segundo estudio no son tan negativos. El equipo dirigido por Leonard Guarante, del Instituto Teconológico de Massachusetts (Estados Unidos) ha revisado sus propios resultados, publicados en 'Nature' en 2001, y ha llegado a la conclusión de que la sobreexpresión de sirtuinas alarga la vida mucho menos de lo que habían estimado anteriormente. De nuevo, la explicación hay que buscarla en la implicación de otros genes.

"En el mejor de los casos, estos estudios indican que la expresión de Sir2 [la sirtuina analizada] es tan sólo una de las más de 100 manipulaciones genéticas que se sabe que incrementan en cierta medida la duración de la vida del nematodo y la mosca", explican los autores del comentario sobre los estudios. Muchos otros elementos "tienen mayores efectos", añaden.