El nuevo planeta (el sexto) encontrado en torno a la estrella Gliese 581 (Gliese 581g)viene con titular de los de impresión: 'potencialmente habitable', afirman los científicos que han avanzado el descubrimiento (aquí en PDF) incluso antes de que su artículo sea aceptado para publicación. Nadie duda de que hablar de otra Tierra, tiene tirón, y más con la ensoñación que produce siempre la posibilidad de vida extraterrestre. Como siempre, sin embargo, conviene ser cautos y mirar con más cuidado el descubrimiento.
Como explica Rosa Tristán en este periódico a Gliese 581 se la conoce bien en esto de las noticias de planetas extrasolares porque ya se le han descubierto 6. En este mismo blog COSMOS analizábamos en abril del año pasado el descubrimiento del cuarto (Gliese 581d), un planeta cuya masa se estimó entonces en poco más de 2 veces la de la Tierra. Es decir, un 'planeta similar a la Tierra', como recogieron los medios. Un par de años antes. en abril de 2007, la misma estrella había sido ya un buen foco de noticias en todos los periódicos, porque el segundo planeta descubierto (Gliese 581c) era "un planeta muy similar a la Tierra que podría contener agua líquida", como decía la noticia en El Mundo.
Vamos, que parece que ya lo teníamos todo en ese sistema planetario de una estrella, eso sí, más pequeña y más fría que nuestro Sol, que se halla a una distancia de 20,3 años luz. Por aquello de completarles el censo, el primer planeta que se descubrió en 2005 (Gliese 581b, se hacen idea de que en principio la estrella se quedaría con el nombre y la "a", por si un día cambiara la forma de ordenar los cuerpos) era de los del tipo grande y caliente, es decir, cerca de la estrella, con una masa similar a la de Neptuno.
El segundo, que como decimos, parecía ser de tipo terrestre según Stephane Udry y sus colaboradores, que lo descubrieron, aunque hay que explicar que esto era una especulación razonable, porque el radio no se podía medir. Lo que sí se fue confirmando en mediciones posteriores es que la temperatura de ese planeta podría andar entre los -3 y los 40 grados Celsius, es decir, lo que se comentaba de que podría incluso tener agua líquida.
Gliese 581d, el tercer exoplaneta del sistema, aunque con una masa estimada de 7 veces la de la Tierra, también quedaba en una zona relativamente cercana a la estrella (casi 100 veces menos luminosa que el Sol) que le permitiría tener agua líquida, recibiendo una energía no demasiado diferente de lo que la Tierra recibe del Sol.
Desde hace decenios, cuando se comenzó a especular sobre la posibilidad de existencia de sistemas planetario en torno a otras estrellas, se creó el término "zona de habitabilidad" (algunos autores hablan de la Región de Ricitos de Oro, con un chiste recordando el cuento de la niña y los osos, y cómo encontraba el tamaño y la temperatura adecuada...) para referirse a esa región en torno a una estrella en la que un planeta recibiría una energía similar a la terrestre. Sería, en esa región, más probable por lo tanto encontrar un planeta con las condiciones de habitabilidad... o incluso con vida.
Volviendo al cuarto, Gliese 581e era en efecto el planeta extrasolar de menor masa encontrado el año pasado, aunque orbitando más cerca de la estrella, de manera que su "año", el tiempo que tarda en hacer una revolución alrededor de la misma, es de 3,15 días.
Ahora se han presentado con los datos del Observatorio Keck el quinto y el sexto planetas. Gliese 581f, con una masa de al menos 7 veces la terrestre, tiene una órbita circular, a una distancia similar a la que tiene la órbita de Venus en el sistema solar. También es circular la de Gliese 581g, con una masa de al menos 3,1 veces la de la Tierra, y con un año de 36,6 días, a una distancia de 0,146 unidades astronómicas (que es la distancia promedio de la Tierra al Sol, 150 millones de km aproximadamente), y que por lo tanto queda en medio de esa región de habitabilidad.
Como se ve, la letra indica el orden de descubrimiento, pero no la distancia. Ordenándolos de menor a mayor distancia desde Gliese 581 tendríamos: e, b, c, g, d, y f. La zona de habitabilidad incluiría así a c, g y f. ¿Sería habitable alguno de estos planetas? Desde luego, podemos especular mucho, pero por el momento no hay datos que permitan saber nada.
Algo que no impide para que la gente haga cosas tan curiosas como mandar un mensaje de saludo al sistema de esta estrella enana roja, por si acaso... Leo en la wikipedia que en octubre de 2008 se mandó hacia allá uno desde un radiotelescopio de Ucrania. Llegará para el 2029, y la posible respuesta (si hubiera alguien con ganas y capacidad de devolver el saludo) no lo tendríamos hasta 2049. Mientras tanto, la ciencia menos especulativa habrá podido ir conociendo mejor ese sistema planetario que, en cualquier caso, está en torno a una estrella menos brillante y caliente que el Sol y que además presenta variabilidad, es decir, que unas veces emite más luz y otras menos, debido a la existencia de una amplia actividad estelar similar a la solar, pero más intensa, de manera que a veces una parte importante de la atmósfera de la estrella presenta zonas más frías, manchas, en las que la convección -el movimiento de ascenso del material caliente hacia el exterior de la estrella- se para por la presencia de campos magnéticos. Los astrofisicos saben que este tipo de estrellas presenta además fenómenos similares a las tormentas y fulguraciones solares. Quizá no sería el lugar más adecuado para la vida si el viento estelar está esterilizando constantemente con partículas lanzadas a gran velocidad desde la corona de esa estrella a estos planetas.
Pero, claro, por el momento poco se sabe. Así que... ¿qué les sugiere la idea de un sistema con tres posibles planetas habitables a "solo" 20 años luz de la Tierra?
